Yuji Kaida – 開田裕治: nato il 26 marzo 1953 nella prefettura di Hyogo, è universalmente riconosciuto con l’appellativo di “Kaiju Eshi” (怪獣絵師), ovvero “Il Pittore dei Mostri”. Un titolo che non è solo un omaggio alla sua maestria tecnica, ma una vera e propria investitura culturale all’interno del panorama artistico giapponese contemporaneo. La passione di Kaida per l’immaginario fantastico affonda le radici nella sua infanzia. In diverse interviste rilasciate ai media giapponesi, il Maestro ha ricordato come l’impatto visivo di film come Il trionfo di King Kong (1962) sia stato determinante: non solo per i mostri su schermo, ma per i giganteschi cartelloni dipinti a mano che troneggiavano fuori dai cinema di Amagasaki.
Dopo essersi laureato presso l’Università delle Arti della Città di Kyoto, si trasferì a Tokyo per tentare la carriera di illustratore freelance. Erano gli anni ’70, un periodo d’oro per la cultura otaku nascente. Iniziò a farsi un nome all’interno del leggendario Kaiju Club, un circolo di appassionati che avrebbe poi plasmato l’industria del genere tokusatsu. Fu proprio attraverso queste connessioni che ricevette i primi incarichi professionali per riviste specializzate come Uchusen.
Sebbene il suo nome sia legato indissolubilmente a Godzilla e Ultraman, la consacrazione di Kaida avvenne anche grazie al boom dei modellini in plastica, i Gunpla. Dagli anni ’80 in poi, ha realizzato circa un centinaio di illustrazioni per le scatole (box art) dei kit di Gundam per Bandai. La sua capacità di infondere realismo dinamico e una narrazione drammatica a un semplice oggetto di plastica ha rivoluzionato il modo in cui il pubblico percepiva i robot e i mostri.
Il suo stile si distingue per una gestione magistrale della luce e del volume. A differenza di molti illustratori digitali moderni, Kaida è un maestro dell’analogico: le sue opere, spesso realizzate con aerografo e acrilici, possiedono una matericità che rende i suoi soggetti “vivi”. Che si tratti delle squame di Godzilla o della superficie metallica di un mecha, ogni dettaglio è studiato per trasmettere il peso e la maestosità della creatura rappresentata.
Oltre alla sua produzione per il mercato giapponese, è stato uno dei primi artisti locali a essere scoperto da Hollywood. È stato lui a firmare i poster giapponesi di blockbuster internazionali come Kong: Skull Island e Ready Player One di Steven Spielberg. Quest’ultimo, in particolare, ha celebrato Kaida come uno dei pilastri visivi della sua formazione immaginativa.
Nel 1997, ha ricevuto il prestigioso Seiun Award nella categoria artistica, l’equivalente giapponese del Premio Hugo per la fantascienza. Le sue mostre personali, come la celebre “Kaiju to 20-seiki no yume” (I Kaiju e il sogno del XX secolo), continuano ad attirare migliaia di visitatori, dimostrando che la sua arte non è solo nostalgia, ma un linguaggio universale che parla al cuore di chiunque sappia ancora sognare mondi impossibili.
Oggi, a oltre 70 anni, Kaida non mostra segni di rallentamento. Come ha dichiarato in una recente intervista per Toyo Keizai, il segreto della sua longevità artistica risiede in una curiosità insaziabile: “Disegnare un Kaiju non significa solo copiare un design, ma provare a catturare l’anima di una forza della natura che l’uomo non può controllare.”
Approfondimenti:
Il suo lavoro sulle Box Art dei Gunpla negli anni ’80 ha cambiato il modo in cui il Giappone percepiva il modellismo, trasformandolo da “giocattolo per bambini” a “oggetto d’arte collezionabile”.
Prima di Kaida, le scatole dei modellini erano spesso statiche o eccessivamente infantili. Attingendo alle sue interviste per pubblicazioni come Gundam Ace, emerge chiaramente la sua filosofia: trattare i robot non come supereroi, ma come macchine da guerra inserite in un contesto atmosferico reale. Inoltre, l’uso della luce e dei detriti: Nelle sue illustrazioni per i kit di Mobile Suit Gundam, Kaida introduceva spesso elementi di “disturbo” visivo: fumo, scintille, riflessi metallici e fango. Questo conferiva al mecha un senso di peso e volume (il cosiddetto oomph meccanico). La prospettiva dal basso: Una delle sue tecniche preferite è l’inquadratura dal basso verso l’alto (aori). Questo trucco prospettico non serviva solo a rendere il robot imponente, ma costringeva l’acquirente a immedesimarsi in un soldato a terra, elevando il modellino a icona cinematografica.
Per i robot Kaida usa un approccio meccanico e tecnico, per la saga di Ultraman (di cui ha curato innumerevoli copertine di LaserDisc e DVD negli anni ’90) il suo stile vira verso il pittorico drammatico. Nelle sue opere dedicate a Ultraman Tiga o ai classici della Tsuburaya Productions, Kaida utilizza spesso tramonti fiammeggianti o cieli notturni squarciati da fulmini. Questo serve a enfatizzare la silhouette argentea dell’eroe contro la massa organica e caotica del Kaiju. A differenza di altri illustratori che rendono i Kaiju puramente feroci, Kaida riesce a infondere loro una sorta di tristezza ancestrale. Seguendo la lezione del regista Ishiro Honda, i suoi mostri sono spesso “vittime della modernità”, e la sua pennellata morbida cattura questa dualità tra minaccia e tragedia.
